En venant de France par l'A64 entre Toulouse et Tarbes, il faut quitter l'autoroute au niveau de Montréjeau (sortie 17) et remonter le cours de la Garonne en direction de Saint-Béat. La frontière franchie, on accède au Val d'Aran, une province catalane longtemps tournée vers la France en raison d'une imposante barrière montagneuse infrachissable pendant tout l'hiver et l'isolant du reste de la péninsule ibérique. A hauteur de Vielha, capitale aranaise, la route s'élève vers le sud en direction du tunnel, dont le premier fut inauguré en 1948 afin justement de désenclaver cette vallée...

Il constitue à l'époque le premier tunnel routier d'Europe, et est resté jusqu'en 1964 le plus long tunnel routier mondial ! Afin de pallier sa vétusté, une nouvelle galerie a été percée à ses côtés entre 2002 et 2007. Ce nouveau tunnel est long de 5230 m et comporte 3 voies de circulation : deux se dirigeant vers le sud et une seule pour remonter. L'ancien tunnel a été aménagé en galerie d'évacuation en cas d'accident, et 12 couloirs y conduisent. Conçu après l'accident du tunnel du Mont-Blanc en 1999, ce nouveau tunnel de Vielha est considéré comme l'un des plus sûrs au monde : 1186 points de lumière, 442 signaux d'urgence lumineux, 25 bouches d'incendie, 8673 aspergeurs en cas d'incendie...

Dans le sens nord-sud, la route s'élève à l'intérieur du tunnel : entrés à 1400 m d'altitude, on ressort à 1605 m, soit une pente moyenne de 4,57%. En ce jour d'hiver 2010, on put facilement constater de visu le rôle de barrière climatique joué par la montagne que l'on venait de traverser : alors que tout avait fondu au nord, les environs de la bouche sud au contraire étaient merveilleusement enneigés, et toute la végétation figée dans une gangue de neige givrée. Vers l'ouest, les hautes montagnes constituent la limite du Parc Naturel de Posets-Maladeta, incluant la zone des plus hauts sommets pyrénéens (dont le Pic d'Aneto : 3404 m)...

La route suit alors les parcours de la Noguera Ribagorçana, rivière de 133 km née dans les parages surplombant le tunnel, qui va servir de délimitation entre les deux importantes régions espagnoles de l'Aragon (à l'ouest) et de la Catalogne (à l'est). A l'image de la retenue de la Pantana de Senet (photo ci-dessus), le cours supérieur du torrent est ponctué de nombreuses centrales hydro-électriques. Il se faufile d'ailleurs dans un étroit corridor encaissé qui délimite deux zones de haute qualité environnementale ; car outre le Parc Naturel de Posets-Maladeta (à l'ouest), se dessinent à l'est les contreforts du Parc National d'Aigüestortes, se caractérisant par un nombre important de lacs naturels enchâssés dans un magnifique paysage de haute montagne...

Un peu d'histoire

L'ensemble roman de la vallée de Boi est composé de 9 églises, construites aux XIème et XIIème siècles, constituant une parfaite unité de style architectural concentrée dans un espace très réduit. Elles ont été édifiées selon un modèle en provenance du nord de l'Italie, le roman lombard, qui se distingue par la fonctionnalité de ses constructions aux murs épais, le travail soigné de la pierre, les sveltes tours de clocher et une décoration extérieure d'arcs aveugles et de bandes lombardes.

Ces édifices austères ont été importés en Catalogne par des maîtres d'oeuvre itinérants. Les ouvertures sont rares et les nefs généralement séparées par des colonnes ou des piliers réunis par des arcs en plein cintre.

Les églises sont construites à l'aide de matériaux locaux : pierre, chaux, bois et ardoise. La pierre est travaillée comme la pierre de taille, mélangée au mortier de chaux pour la réalisation de murs et de voûtes. Les poutres de bois et les ardoises sont réservées pour les toitures.

Ces églises romanes constituent le reflet artistique d'une société structurée autour des hiérarchies ecclésiastique et seigneuriale. Dans cette époque médiévale, l'église n'accomplissait pas uniquement une fonction religieuse, mais jouait également un rôle social essentiel. Les édifices religieux servent donc de lieux de réunion et de refuge, alors que leurs clochers élancés sont utilisés pour la surveillance et la communication...

Pour réaliser les nombreuses fresques qui les ornaient, un mortier de chaux réalisé avec du sable, de la chaux et de l'eau est appliqué sur le mur. Un dessin préparatoire y est tracé, et à l'aide du mortier encore frais on applique les pigments de couleur dilués dans de l'eau. Les fresques d'origine des églises de la vallée ont été arrachées au début du XXème siècle, et vendues pour certaines au musée de Boston. Afin d'éviter un pillage généralisé, toutes les fresques restantes ont été prélevées et conservées au Musée archéologique de Barcelone. On ne trouve plus donc sur site que des copies.

Le nouvel ordre social lié au féodalisme fait perdre leur liberté aux paysans qui restent liés à la terre sous la tutelle des seigneurs féodaux. Dans la vallée, ces seigneurs sont les Erill ; leur nom a été donné à l'un des villages du secteur : Erill la Vall (photo). Participant aux campagnes de repeuplement et de reconquête sous les ordres du roi d'Aragon, ils bénéficient à la fin du XIème siècle d'une rapide ascension sociale. Ils vont donc employer les ressources issues de leurs butins de guerre à la construction des églises de la vallée de Boi. Elles vont symboliser leur pouvoir, et leur permettre d'acquérir un certain prestige social...

Découverte de la vallée